Partitë populiste janë të suksesshme në zgjedhore,konsideronihen në Hungari ose Podemos në Spanjë. Ka shumë kërkime nëse suksesi zgjedhor i këtyre partive populiste është një kërcënim për demokracinë. Dy përgjigje janë të mundshme. Ka studime që zbulojnë se populizmi është një kërcënim për pluralizmin, dhe për rrjedhojë për demokracinë. Ndërsa të tjerët e shohin populizmin si një mjet korrigjimi demokratik: populizmi siguron që qytetarëve që ndihen të përjashtuar nga politika t'u jepet sërish një zë brenda procesit demokratik.Hulumtimi empirik mbi ndikimin e partive populiste tregon se partitë populiste të krahut të djathtë mund të minojnë të drejtat e pakicave. Partitë populiste gjithashtu mund të kufizojnë lirinë e medias. Dhe së fundi, ato mund të paraqesin një sfidë për sundimin e ligjit. Prandaj, duket se partitë populiste mund të minojnë themelet institucionale të një demokracie liberale.
Këto gjetje janë të rëndësishme, por ato injorojnë pyetje të tjera thelbësore. Çfarë mendojnë qytetarët populistë për demokracinë? A janë ata më shumë (apo më pak) demokratë se qytetarët që janë më pak populistë? Dhe nëse është kështu, a preferojnë këta njerëz edhe forma të tjera të pjesëmarrjes politike?
Populizmi mes qytetarëve
Edhe pse populizmi shpesh shihet si karakteristikë e një partie politike apo një lideri politik, hulumtimet e mëparshme kanë treguar se qytetarët mund të kenë edhe qëndrime populiste. Qëndrimet populiste shpesh lidhen me votën për një parti populiste. Por jo të gjithë njerëzit që votojnë për partitë populiste kanë nivele të larta të qëndrimeve populiste. Dhe jo të gjithë njerëzit që mbajnë qëndrime populiste votojnë për partitë populiste.
Populistët janë përkrahës të demokracisë
Populizmi shpesh shoqërohet me ndjenja autoritare dhe antidemokratike. Nëse është kështu, atëherë nuk është e qartë se populistët janë në favor të demokracisë. Megjithatë, duket se nuk është kështu; hulumtimi tregon se populistët kanë (pak) më shumë mbështetje për demokracinë sesa qytetarët që kanë qëndrime më pak populiste.A duhet të habitemi nga kjo? Jo me të vërtetë. Thelbi i populizmit përbëhet pjesërisht nga një preferencë për sovranitetin e popullit. Për populistët, përfaqësimi politik bazohet në idenë se ekziston një vullnet i përgjithshëm i popullit, një vullnet që nuk duhet të kufizohet nga elita. I njëjti sovranitet i popullit është sigurisht pjesë përbërëse e çdo demokracie. Siç tha Margret Canovan: populistët e shohin veten si demokratë të vërtetë.
Populistët nuk kanë më shumë gjasa të votojnë
Nëse populistët kujdesen për demokracinë, a janë ata edhe më aktivë politikisht se jopopulistët? Për shembull, a do të votojnë më shpesh? Studiuesit që i shohin populistët si një korrigjim demokratik e shohin populizmin në këtë këndvështrim: partitë populiste mund të motivojnë qytetarët të marrin pjesë në procesin politik. Hulumtimet e fundit tregojnë se nuk është kështu. Individët që janë më populistë nuk kanë më shumë gjasa të votojnë sesa votuesit jopopulistë. Një shpjegim për këtë mund të jetë se populistët janë të pakënaqur me partitë politike dhe politikën partiake. Në fund të fundit, zgjedhjet kanë të bëjnë pikërisht me partitë politike. Përveç kësaj, natyra pluraliste e politikës partiake mund të bie ndesh me besimet populiste.
Populistët kanë më pak gjasa të dalin në rrugë
Qytetarët populistë janë të pakënaqur dhe zemërohen më lehtë. Mos ndoshta në vend që të votojnë më shumë, do të protestojnë më shumë? Kjo gjithashtu duket se nuk është rasti. Në fakt, sa më populist të jetë dikush, aq më pak ka gjasa të protestojë. Cilat janë shpjegimet e mundshme për këtë? Populistët e shohin veten si një shumicë e heshtur, si mesi i arsyeshëm. Pra, është e mundur që ata të shohin një lidhje midis ekstremizmit dhe protestës. Një shpjegim i dytë i mundshëm është se karakteri pluralist i politikës së protestës mund të përplaset me monizmin e populizmit.
Populistët duan që populli të vendosë
Nëse populistët mbështesin demokracinë, por nuk votojnë apo protestojnë më, si duan të shprehin vullnetin e popullit? Përgjigja, jo çuditërisht, duket të jetë përmes pjesëmarrjes politike me bazë popullore. Hulumtimet nga Holanda, Austria dhe Gjermania tregojnë se qytetarët populistë kanë më shumë gjasa të mbështesin referendumet dhe format diskutuese të përfaqësimit politik sesa njerëzit që nuk janë.
Populizmi dhe demokracia: një marrëdhënie e paqartë
A është kjo mbështetje për referendumet dhe demokracinë konsultative me të vërtetë mbështetje për referendumet dhe demokracinë deliberative.Edhe një herë dy shpjegime janë të mundshme. Populistët mund të vlerësojnë në thelb referendumet dhe demokracinë deliberative. Kjo sigurisht është në përputhje me karakterin e populizmit të orientuar drejt popullit. Por është gjithashtu e mundur që ata janë kryesisht kundër politikës ekzistuese përfaqësuese. Në të dyja rastet, populizmi në vetvete nuk është një kërcënim për demokracinë, por ai përbën një sfidë për formën aktuale të demokracisë.
